Un laboratoire de tests ADN du Texas qui a identifié une victime de l'affaire Bastrop vise à « démocratiser » la technologie

par: Cora Neas

Publié : 28 juillet 2023 / 11 h 57 HAC

Mise à jour : 28 juillet 2023 / 11 h 57 HAC

THE WOODLANDS, Texas (KXAN) — Jeudi, le bureau du shérif du comté de Bastrop (BCSO) a tenu une conférence de presse annonçant qu'il avait identifié le corps d'une Jane Doe de 1979, victime d'une affaire d'homicide froid vieille de 44 ans.

"J'aimerais que nous puissions nous lever ici et dire qu'ils suivent tous cette voie, mais ils ne le font pas", a déclaré le procureur du comté de Bastrop, Bryan Goertz, lors de la conférence de presse. "C'est CSI : Bastrop !"

Mais c'est Othram, un laboratoire de tests ADN situé à The Woodlands, au Texas, qui a lié les restes exhumés à la personne disparue Kathy Ann Smith. Le BCSO a relié la mort de Smith au tueur en série décédé Henry Lee Lucas, qui, selon eux, avait avoué son meurtre en 1984.

Kristen Mittelman, directrice du développement d'Othram, a déclaré que le laboratoire avait été impliqué dans l'affaire en septembre 2022. C'était après que le BCSO ait exhumé les restes une deuxième fois pour collecter des échantillons d'ADN – la première tentative en 2019 n'a donné que des échantillons insuffisants.

Les échantillons qui sont arrivés étaient « contaminés et dégradés », ce qui, selon elle, est courant dans ces cas.

Mais début 2023, les scientifiques d’Othram disposaient d’un profil ADN. En avril, ils avaient une idée de l'identité du corps.

« C'est incroyable chaque fois que nous participons à l'une de ces enquêtes », a déclaré Mittleman. "Nous donnons une réponse à la famille qui attend depuis très, très longtemps, presque toujours des décennies à ce stade, sur ces affaires non résolues."

Selon Mittleman, Othram a réalisé plus de 1 000 dossiers depuis sa création en 2018, devenant à chaque fois plus rapide et meilleur dans son travail.

La principale différence, selon Mittleman, réside dans les outils médico-légaux spécialement conçus que la société appelle « séquençage du génome de qualité médico-légale ».

« Ce qui est étonnant avec cette technologie, c'est qu'elle peut extraire les cas bloqués des tests médico-légaux traditionnels », a déclaré Mittleman. "Nous utilisons le séquençage du génome de qualité médico-légale pour créer des profils d'ADN contenant des centaines de milliers de marqueurs, jusqu'à près d'un million de marqueurs."

Avant d'accepter un cas, l'équipe de contrôle qualité du laboratoire examine les échantillons d'ADN disponibles pour s'assurer qu'un profil ADN est possible. Ce n’est qu’à ce moment-là que le laboratoire prendra le financement pour le cas.

Une fois le profil créé, une équipe généalogique interne prend le relais, recherchant des correspondances proches dans des « bases de données autorisées à être utilisées par les forces de l’ordre ». Le but à ce stade est de trouver des correspondances proches, mais pas exactes ; trouver un parent éloigné permet à l'équipe de cartographier un arbre généalogique, à la recherche de personnes disparues.

Cette piste est donnée aux détectives impliqués dans une affaire, qui peuvent ensuite contacter ces membres de la famille pour un suivi.

"S'ils disent oui, ils demandent alors à la famille de fournir de l'ADN pour confirmer que le parent le plus proche est le parent de cette personne", a déclaré Mittleman. « Si nous recherchons un auteur, les forces de l'ordre reçoivent le nom de la personne… pour le contextualiser dans le cadre de leur enquête. »

La quantité et la qualité des échantillons sont des facteurs dans les tests ADN, mais Othram prétend qu'ils sont de moins en moins pertinents.

"Si je touche ma main, j'ai laissé des centaines de cellules", a déclaré Mittleman. « Nous avions 15 cellules humaines datant d’il y a 32 ans, c’était un mélange d’auteur et de victime, et c’était suffisant pour identifier [un auteur] et le lier à un autre crime trois ans auparavant.

Mittleman affirme qu'Othram a également identifié des restes trouvés dans un réservoir d'eaux usées, provenant d'explosions et d'incendies, du fond de lacs et des restes « traités chimiquement ».

Les laboratoires criminels des forces de l'ordre nationales et locales ont souvent des retards, ce qui retarde l'ajout de l'ADN des auteurs dans le système d'indexation ADN combiné (CODIS) du FBI. Cela nécessite des millions de dollars de subventions de la part du ministère américain de la Justice.

C'est un problème que Mittleman espère qu'Othram pourra résoudre. Un jour, la technologie de l'entreprise pourrait devenir accessible à tous les organismes chargés de l'application des lois.

"Nous espérons le démocratiser pour que tout le monde puisse le faire, afin que tous ces laboratoires d'État et tout le monde aient la possibilité de le faire à grande échelle", a déclaré Mittleman. « Les gens ne devraient pas avoir à attendre des décennies pour découvrir ce qui est arrivé à leurs proches, et les auteurs de crimes ne devraient pas s'en tirer sans cesse. »