Ce sac réutilisable de Trader Joe ? Il s'agit de sauver une industrie indienne.

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L'industrie du jute en Inde, profondément enracinée, est en difficulté depuis des décennies, affaiblie par les matières synthétiques moins chères. Ses sacs constituent désormais une alternative biodégradable recherchée.

Par Samir Yasir

NADIA, Inde — Lorsque les acheteurs d'endroits comme l'Amérique apportent un sac tissé réutilisable au magasin, ils ne sauvent pas seulement la planète. Ils font revivre une industrie légendaire à des milliers de kilomètres de là, en Inde.

Le jute, une fibre grossière utilisée pour fabriquer des tissus comme la toile de jute, est cultivé depuis des siècles dans le climat chaud et humide du delta du Gange. Certaines usines de jute indiennes fonctionnent depuis plus d'un siècle et le pays est aujourd'hui le plus grand producteur mondial.

Mais au cours des dernières décennies, l’industrie a connu des difficultés alors que des substituts synthétiques moins coûteux ont inondé le marché. Les agriculteurs se sont tournés vers d’autres cultures, la main-d’œuvre bon marché s’est déplacée ailleurs et les usines se sont détériorées faute d’investissement.

Mais aujourd'hui, ce qui constituait la faiblesse du jute, c'est sa force potentielle. Alors qu'une grande partie du monde cherche des alternatives biodégradables aux matériaux synthétiques comme le plastique, le jute indien fait son chemin partout sur la planète, des supermarchés aux États-Unis aux maisons de couture en France en passant par les producteurs de vin en Italie.

"Le naturel est à la mode maintenant", a déclaré Raghavendra Gupta, un haut responsable de l'Indian Jute Mills Association, un organisme commercial de Calcutta, la capitale du Bengale occidental, qui abrite 70 des 93 filatures de jute du pays. "Il n'y a rien de plus écologique que le jute."

Une grande partie de l'espoir d'une renaissance de l'industrie du jute en Inde repose sur l'interdiction des plastiques à usage unique que des dizaines de pays, dont l'Inde, ont promulguée ces dernières années.

Pendant des années, l’industrie a principalement produit des sacs en toile de jute pour contenir du riz et d’autres céréales, avec le soutien du gouvernement. Elle s'efforce désormais de se diversifier dans les tissus décoratifs, les revêtements de sol, les rideaux et, surtout, les sacs de courses réutilisables.

Le marché mondial des sacs de jute devrait passer de 2,3 milliards de dollars en 2021 à 3,38 milliards de dollars en 2026, a déclaré M. Gupta. Les sacs de courses représentaient un quart des quelque 400 millions de dollars de produits en jute exportés par l'Inde en 2021, et au cours des cinq dernières années, les exportations de sacs de jute du pays ont plus que triplé, a déclaré M. Gupta.

Les États-Unis sont de loin le plus grand marché d'exportation pour tous les produits indiens en jute, avec une croissance de 25,5 pour cent l'année dernière pour atteindre près de 100 millions de dollars.

"Les sacs tirent cette industrie du sommeil", a déclaré Varun Agarwala, directeur exécutif de Ballyfabs International, un fabricant de Calcutta. « On les appelle un sac pour la vie : abordable, robuste et respectueux de l’environnement. »

Récemment, des centaines d'ouvriers ont cousu tête baissée des sacs en jute et en coton à l'intérieur de l'usine Ballyfabs, dans le district de Howrah, dans l'État du Bengale occidental, à l'est du pays. L'entreprise exporte des sacs de jute dans plus de 50 pays sur cinq continents. Ses clients incluent Trader Joe's et E.Leclerc, une chaîne de supermarchés française.

M. Agarwala a déclaré qu'après que son entreprise ait investi dans des machines modernisées et dans l'impression robotisée, un travailleur qui fabriquait autrefois 100 sacs par jour pouvait désormais en fabriquer 500 pour répondre à la demande. Après une expansion en mai, l'entreprise a désormais la capacité de produire 75 millions de sacs par an.

Les efforts de Ballyfabs s'inscrivent dans une démarche de modernisation de l'industrie et du gouvernement indien. Ces dernières années, le gouvernement a créé plusieurs programmes pour aider les agriculteurs à améliorer leur production et les entreprises à acheter des machines plus modernes.

La diversification des produits de l'industrie l'aidera à ouvrir les marchés d'exportation et à réduire progressivement sa dépendance à l'égard du gouvernement en tant que client majeur, ont indiqué les experts.

« Depuis la technologie des semences, le perfectionnement des compétences, les machines d'usine jusqu'à la production de fibres, nous améliorons tout », a déclaré Gouranga Kar, directeur de l'Institut central de recherche sur le jute et les fibres apparentées, géré par le gouvernement, « et cela a conduit à nos exportations. doublé au cours des deux dernières années.

Presque tout le jute mondial est produit au Bengale occidental et au Bangladesh. Lorsque le sous-continent indien a été divisé par les Britanniques en 1947 et que le Bengale a été divisé en deux régions, les nouvelles frontières ont séparé les usines de jute en Inde des champs de ce qui allait devenir le Bangladesh.