Qui était Dorothy Liebes, la mère du tissage moderne ?

Sonja Anderson

Journaliste

Dorothy Liebes, la « mère du tissage moderne », ne fabriquait pas seulement du tissu. Elle a laissé une marque indélébile dans le monde du design, influençant l’architecture, la décoration intérieure, la haute couture, les vêtements commerciaux et même l’industrie automobile. Mais son travail a longtemps été négligé – une tendance à laquelle le Cooper Hewitt du Smithsonian Design Museum de New York espère remédier avec une nouvelle exposition intitulée « A Dark, A Light, A Bright : The Designs of Dorothy Liebes ». L'exposition retrace la carrière de Liebes sur cinq décennies, pleine de couleurs et de collaborations, y compris des partenariats avec des artistes de haut niveau tels que la créatrice de mode Bonnie Cashin et l'architecte Frank Lloyd Wright.

Mais au début, elle n’avait qu’un petit métier à tisser rouge.

Liebes est née Dorothy Wright à Santa Rosa, Californie, en 1897. Fille de deux enseignants, elle a poursuivi le métier de ses parents en étudiant l'éducation artistique au San Jose State Teachers College, où elle s'est concentrée sur la peinture. Un professeur a expliqué à Liebes que ses peintures ressemblaient à des textiles, l'encourageant à envisager d'expérimenter avec un autre médium. Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1919, Liebes a étudié le tissage à la Hull-House de Chicago, une maison de colonisation cofondée par les réformatrices Jane Addams et Ellen Gates Starr qui accueillait des cours pratiques et artistiques. Le premier métier à tisser qu'elle a acheté était petit, en bois et, comme elle n'était jamais du genre à craindre la couleur, peint pourpre éclatant.

Après avoir enseigné l'art pendant quelques années, elle a obtenu un deuxième baccalauréat en arts décoratifs, architecture et design textile appliqué à l'Université de Californie à Berkeley, suivi d'une maîtrise en éducation artistique à l'Université de Columbia. Elle rencontra Leon Liebes, héritier d'un grand magasin de San Francisco, lors d'un rendez-vous où elle lui vendit du tissu, et ils se marièrent en 1928. L'année suivante, Liebes voyagea à l'étranger pour apprendre les styles de tissage traditionnels en France et en Suède. (Elle poursuivra ses études dans de nombreux autres pays, notamment en Italie, au Mexique, au Guatemala, au Japon et en Inde.) À son retour aux États-Unis en 1930, elle ouvre son premier studio de tissage et de design textile sur Powell Street à San Francisco et commence rassemblant une équipe de tisserands pour l'assister.

Léon appréciait le tissage de sa femme mais souhaitait que son travail soit un passe-temps et non une entreprise, conformément aux attentes sociétales des femmes d'élite de l'époque. Il a insisté pour que Liebes abandonne sa carrière dans le textile. Mais elle savait depuis le début qu’elle souhaitait devenir designer professionnellement. En 1930, elle se sépare de son mari et en 1934, elle fonde Dorothy Liebes Design, Inc., poursuivant ses activités sur Powell Street jusqu'à déménager son studio à Sutter Street à San Francisco en 1942 et à New York en 1952.

Liebes a qualifié son atelier de « laboratoire ». Ses tissus étaient des œuvres d'alchimie, incorporant des matériaux rares dans le tissage populaire, comme les métaux et les plumes. Ses deux studios de San Francisco étaient proches de Chinatown et elle s'y rendait souvent à la recherche de matériaux « parce qu'ils avaient des choses inhabituelles qu'elle pouvait acheter à relativement peu de frais », explique Susan Brown, co-commissaire de l'exposition. Liebes a expliqué ses choix dans un article de 1944 pour la Journée de la Femme :

Autrefois, nous étions limités aux seules matières animales ou végétales : herbes, lin, coton, laine et, plus belle de toutes, la soie. Mais nous avons appris qu’il s’agit d’un monde vaste, vaste, beau et plein de ressources. … Nous pouvons tisser avec un nombre illimité de matériaux : ficelles, passementeries, tresses, rubans, toile cirée, liège, bandes de bois, roseau, dentelle, papier, aiguilles de pin et cuir. Nous pouvons utiliser toutes sortes de chutes, ce qui est non seulement un acte de civisme au sens de la conservation, mais également propice à la création de textures passionnantes et intéressantes.

L’artiste s’est totalement emparée de la couleur, qu’elle appelle « l’élixir magique ». Surtout au début de sa carrière, elle privilégiait le look tissé à la main et se tournait vers les textures audacieuses. Comme le notait un profil du California Monthly de 1938, « les textiles Liebes ne peuvent pas être produits en quantité. L’essence de leur valeur réside dans leur individualité et le soin avec lequel chaque commande est réalisée. Une fois entre les mains de l'acheteur, les tissus, des rideaux aux tissus d'ameublement en passant par les robes,