Les premiers explorateurs du Fantastic Pit du comté de Walker reviennent sur le « premier largage » historique

L'agonie est ce que Jim Wilbanks appelle un « oreille dipper » – un passage souterrain tellement rempli d'eau que les spéléologues doivent garder une oreille immergée pendant qu'ils avancent.

Après cette difficile traversée de 1 000 pieds à l'intérieur de la grotte Ellison de Pigeon Mountain, le passage s'est ouvert à une nouvelle découverte et à une vie d'expériences de spéléologie pour de nombreux spéléologues d'âge universitaire lors de ce premier voyage historique en 1968.

Cette nouvelle découverte après The Agony était le Fantastic Pit. À près de 600 pieds, il est connu comme la fosse de chute libre la plus profonde des États-Unis contigus.

"C'était la plus grande", a déclaré Wilbanks lors d'un appel téléphonique à propos de la découverte de Richard Schreiber. "C'était ce que nous recherchions depuis des années. Richard l'a trouvé parce que c'était un automne très sec, et il a poussé un courant d'eau que personne d'autre ne ferait."

Les habitants du comté de Walker connaissaient la grotte d'Ellison sur Pigeon Mountain depuis la fin des années 1800, mais ces explorateurs de 1968 ont utilisé une combinaison de leadership, de progrès technologiques, de travail d'équipe et de détermination pour aller plus loin dans ses profondeurs et explorer l'une des grottes les plus légendaires du pays.

L'exploit d'habileté et d'audace a été revisité plus tôt cet été à LaFayette alors que les spéléologues - la plupart maintenant âgés de 70 ans - se sont réunis pour des interviews qui seront incluses dans la réédition d'un livre auto-publié sur la grotte et ses premières explorations.

Et en juillet, le Fantastic Pit d'Ellison's Cave a fait la couverture du National Geographic sous le titre "Chasing the Unknown".

PREMIERS EXPLORATEURS

"Nous n'étions que des enfants", a déclaré Diane Cousineau à propos de son groupe de spéléologues d'âge universitaire réunis pour cette expédition à Ellison's Cave. "Nous allions vivre éternellement."

Cousineau et ses amis allaient faire de la spéléologie tous les week-ends à la fin des années 1960 – mais ils savaient tous que ce voyage était différent, a-t-elle déclaré lors d'un appel téléphonique. L'organisateur du voyage, Schreiber, avait quelques années de plus que Cousineau et la plupart de ses amis spéléologues, et il assumait souvent le rôle de leader et de mentor.

"Nous avions une grotte historique qui, apparemment, n'allait pas très loin, et tout d'un coup elle s'ouvre", a déclaré Cousineau à propos de la grotte d'Ellison.

Comme le dit la couverture du magazine, un habitant de LaFayette, en Géorgie, a déclaré qu'il poursuivait effectivement l'inconnu. Chaque exploration serrée ne mène pas nécessairement à une nouvelle découverte, a-t-elle déclaré. Parfois, les spéléologues devront faire marche arrière. Cela fait partie de l'exploration : on ne sait pas toujours où l'on va, a déclaré Cousineau.

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Même si les gens vivant à proximité connaissaient souvent l'existence de grottes dans la région, ils ne pouvaient pas aller plus loin, a déclaré Cousineau, 75 ans. Une fois que c'était serré et mouillé, ils se retournaient simplement, a-t-elle dit.

Des équipements avancés de descente et d'ascension ont permis aux spéléologues de la fin des années 1960 d'aller plus profondément et de faire de nouvelles découvertes, a déclaré Cousineau. La cartographie a également permis d'évaluer la façon dont l'eau et les cavernes coulaient sous terre et étaient reliées à d'autres grottes, a-t-elle expliqué.

De plus, les spéléologues d'âge universitaire avaient un esprit de camaraderie et de jeunesse qui les poussait plus loin, a déclaré Cousineau.

FOSSE DE SIX SECONDES

Schreiber et son collègue explorateur Della McGuffin ont été les premiers à trouver le Fantastic Pit à Ellison's Cave. Schreiber, décédé en 1990, faisait souvent des promenades sur les crêtes et interrogeait les habitants à la recherche de nouvelles grottes, a déclaré Wilbanks.

Wilbanks avait parcouru toute l'Amérique du Nord en spéléologie avec Schreiber, alors lorsque Schreiber lui a demandé de fixer une date, il a accepté, a-t-il déclaré. Schreiber était en train de rassembler une équipe pour effectuer le premier largage dans le Fantastic Pit, mais il n'a pas voulu donner à Wilbanks aucun détail à l'époque sur ce qu'il prévoyait.

Finalement, Schreiber a cédé lorsque Wilbanks a rendu visite à son mentor en personne.

Schreiber a déclaré à Wilbanks qu'il avait trouvé un trou de six secondes – un trou qui met six secondes à un rocher pour toucher le fond. Parce qu'une roche tombe à environ 100 pieds par seconde, les spéléologues sont capables d'estimer la profondeur d'une fosse, mais ils ne le sauraient pas avec certitude tant qu'ils ne seraient pas en mesure de faire une étude plus approfondie.

"Pour les spéléologues, il s'agit avant tout de trouver des grottes vierges", a déclaré Wilbanks, un résident de Rising Fawn, en Géorgie. "C'est ça, c'est ton objectif. Trouver un endroit où personne d'autre n'est allé."